Juli 2021. Een greep uit een groot artikel van The Guardian: “the Great Barrier Reef, one of our planet’s largest living structures, has been severely damaged by unprecedented marine heatwaves, triggering three mass coral bleaching events that reduced shallow water coral reefs by as much as 50% over just the last five years.”.
Van alle zee-ecosystemen op aarde zijn het de tropische koraalriffen die het sterkst door zeehittegolven worden bedreigd, want bij blootstelling aan extreem warm water ondergaan ze een allesverwoestende verbleking. Het Great Barrier Reef, het grootste koraalrif ter wereld, kreeg in 2016 en 2017, en opnieuw in 2020, te maken met een grootschalige verbleking: een catastrofale afsterving. Volgens Unesco, werelderfgoedorganisatie van de Verenigde Naties, is er nog slechts zo’n 25% over van het koraal, reden tot serieus alarm dus.
Waarom zijn deze koraalriffen zo belangrijk? Koraalriffen ondersteunen een buitengewone diversiteit aan leven, waaronder veel kwetsbare of bedreigde soorten, waarvan sommige cruciaal zijn voor het in stand houden van het rifsysteem. Bovendien worden ze ook weleens kraamkamers van de oceanen genoemd; vele soorten komen naar de riffen om te broeden, waaronder zes soorten zeeschildpadden, meer dan 1500 vissoorten, zoals bijvoorbeeld de anemoonvis, roodbaars, roodkeelforel en koraalforel, evenals verschillende walvisachtigen en nog veel meer. Verder vervullen de koraalriffen ook een essentiële rol in de voedselproductie. Zonder koraal wordt het tropendieet een stuk schraler, ze huizen namelijk een kwart van alle marine biodiversiteit.
Je vraagt je misschien af, is het überhaupt nog mogelijk om complete vernietiging van de koraalriffen te voorkomen als de verbleking nu al in zo’n rap tempo gaat? De toekomstperspectieven zijn somber. Uit het laatste rapport van het IPCC blijkt dat bij 1,5 graad opwarming, zo’n 70 tot 90% van de koraalriffen verloren gaat. Maar bij 2 graden opwarming is het compleet einde verhaal voor deze prachtige ecosystemen. Die halve graad maakt dus wel degelijk uit (en niet alleen voor het koraal!). Het compleet afsterven van het koraal is namelijk een ecologische catastrofe.
